“Até as últimas informações disponíveis, 64 adoradores das Testemunhas de Jeová permanecem detidos por exercerem sua fé”, relatou Mohamed Babiker, especialista das Nações Unidas sobre a observância dos direitos humanos na Eritreia, ao comitê do órgão sobre questões sociais, humanitárias e culturais em 30 de outubro. “No mês passado, 25 Testemunhas de Jeová, incluindo duas crianças, foram presas. Enquanto os dois menores foram liberados mais tarde, os 23 adultos foram supostamente transportados para a prisão de Mai Serwa.”
A operação de setembro, a primeira grande ação contra as Testemunhas de Jeová na Eritreia desde 2014, interrompeu um culto na casa de Letebrhan Tesfay, 85, um dos primeiros eritreus a se tornar Testemunha de Jeová, de acordo com Jarrod Lopes, porta-voz do grupo nos EUA.
Tesfay, que estava entre os presos, “sobreviveu à opressão sob o Imperador Haile Selassie e está pronto para fazer o mesmo novamente”, disse Lopes em um e-mail. “Testemunhas que atualmente enfrentam perseguição implacável por sua fé compartilham a mesma determinação, esperança e paz interior das Testemunhas que se mostraram fiéis antes delas.”
Os presos na operação não foram formalmente acusados, julgados ou sentenciados, alegou um relatório das Testemunhas de Jeová. Em um relatório de 2023, o Departamento de Estado dos EUA disse que os prisioneiros eritreus comumente enfrentam condições prisionais “duras” e “com risco de vida”
À luz das prisões, especialistas em direitos humanos escolheram se manifestar à medida que o aniversário da negação da cidadania se aproximava. Em 25 de outubro, a Comissão dos Estados Unidos sobre Liberdade Religiosa Internacional compartilhou declarações de dois de seus comissários sobre X.
“Estamos preocupados com as Testemunhas de Jeová na #Eritreia, particularmente aquelas que estão presas, muitas das quais foram mantidas injustamente por décadas sob condições horríveis”, disse uma declaração atribuída à Comissária Vicky Hartzler. “@StateDept deve continuar a trabalhar por sua libertação, liberdade e cidadania.”
As Testemunhas de Jeová, cujas crenças não permitem que participem do exército, recusaram-se a ser recrutadas na Guerra de Independência da Eritreia entre o governo etíope e os separatistas de 1961 a 1991. Enquanto as Testemunhas de Jeová caracterizaram sua falta de participação como neutralidade política, não oposição à independência da Eritreia, o governo eritreio respondeu retirando a cidadania das Testemunhas de Jeová. Desde então, 270 Testemunhas de Jeová foram presas na Eritreia, de acordo com o grupo religioso.
Muitas Testemunhas de Jeová na Eritreia são efetivamente impedidas de exercer cargos no governo, receber benefícios do governo e acessar contas bancárias. A falta de documentos oficiais também impede muitas Testemunhas de Jeová de possuir propriedades, encontrar emprego ou deixar o país. A adoração também deve ser conduzida em segredo.
Eles não são o único grupo religioso que enfrenta oposição na Eritreia. Além das mais de 60 Testemunhas de Jeová detidas, centenas de outros cristãos estão sendo presos arbitrariamente, de acordo com Babiker.
“Peço ao governo eritreio que tome medidas ousadas e abrangentes para abordar a situação dos direitos humanos no país”, disse Babiker na reunião do comitê da ONU. “Reformas significativas e genuínas só podem colocar a Eritreia no caminho para uma sociedade onde os direitos humanos sejam mantidos e cumpridos.”